Все-таки живет в заядлых компьютерщиках иррациональное желание иметь как можно более навороченную машинку. И неважно, будет ли реально востребован встроенный в материнскую плату интерфейс IEEE 1394b или интегрированный в ноутбук Bluetooth: большинство владельцев честно признаются, что эту "фичу" никак не используют, но… "пользоваться-то я ею не пользуюсь, а все равно приятно". Приятно иметь лишний сетевой контроллер, приятно иметь возможность установки шести дополнительных плат расширения… приятно иметь возможности для апгрейда, наконец. И не в этом ли причина популярности гибридных материнских плат, поддерживающих одновременно все, что только можно?

Впрочем, плата 915G-A от Elitegroup предназначается не для "далеких перспектив" (типа "а поставлю-ка я двухъядерный Athlon 64 X2 на ту же маму, где раньше Pentium 4 стоял"), а для приземленных и сугубо практических целей - облегчить конечному пользователю переход со старой (DDR и AGP) платформы на новую (DDR2 и PCI-Express). Материнская плата на основе i915G несет на борту интегрированное графическое ядро, поддержку двух типов памяти (по два слота двухканальной DDR и DDR2) и графических слотов PCI-Express x16 и AGP. Аналогичные продукты сегодня имеются, пожалуй, у каждого второго производителя. Но стоит ли овчинка выделки? Попробуем разобраться.

Поддержка двух типов памяти одновременно

Согласно официальным спецификациям, северный мост i915G может работать и с DDR, и с DDR2, однако либо с той, либо c другой; одновременная разводка обоих типов памяти чипсетом, строго говоря, не предусматривается. Как инженеры Elitegroup обошли это ограничение я, честно говоря, не знаю (чтобы это выяснить, пришлось бы слишком глубоко зарыться в техническую документацию). Однако результатом их усилий стало то, что на 915G-A разведено по два слота памяти каждого типа, и материнская плата успешно с ними работает, причем даже не нужно переставлять какие-либо перемычки.

Сказалось ли это на функционировании самой памяти? Дорогущие модули Corsair CMX512-3200XL (2x512 Мб DDR 400 2-2-2-5) упорно стартовали в режиме DDR 320 2-2-2-5. И ладно б они просто не запускались на более высокой частоте - так нет же, BIOS материнской платы самым наглым образом уверял, что модули работают именно в режиме DDR400. Если бы я не обратил внимания на подозрительно низкие показатели пропускной способности "оперативки" и не проверил свои подозрения с помощью диагностических утилит типа CPU-Z, то так, наверное, и оставался бы в счастливом неведении относительно истинного положения дел. Обнаружив "подставу", я загрустил, мысленно нелицеприятно высказался в адрес экзотической разводки памяти - и без особой надежды попробовал поставить в тестовый стенд другие модули DDR400. Под рукой оказалась только пара дешевых планок Hynix одной из ранних серий, и пара, надо сказать, довольно неудачная, поскольку в моей домашней системе (на чипсете nForce2 Ultra 400) она стабильно работала только как DDR333. Но к моему огромному удивлению, на 915G-A эти же модули не стали капризничать и заработали в "полновесном" 400-МГц режиме. Такая вот мистика с этой платой - дорогая и качественная память работает плохо, а дешевая и старая - замечательно. То ли BIOS кривой, то ли экзотическая разводка слотов так себя проявляет.

Впрочем, в остальных отношениях проблем с памятью не возникло. Модули DDR2-533 свои обязанности выполняли четко; пропускная способность и латентность обоих типов памяти находятся на положенном уровне - в общем, если не считать "странности", возникшей с модулями Corsair, никаких претензий к этому "гибриду" предъявить нельзя. С учетом того, что i915 не очень эффективно работает с DDR, а интегрированное графическое ядро получает от использования DDR2 солидную прибавку к производительности - выходит весьма приличный вариант для "апгрейда системы по частям".

AGP Express

Поддержка двух типов памяти - хоть недокументированная, но все же объективно присутствующая в i915G возможность. Но вот поддержки графической шины AGP в чипсетах i9xx не предусмотрено в принципе! Откуда же на материнской плате взялся соответствующий слот?

Первое, что приходит в голову, - это использование специального чипа-компаньона. Скажем, на платформе AMD 64 реализовать поддержку AGP принципиально можно на любой современной материнской плате - достаточно установить на нее "туннель" AMD 815[Именно таким образом, в частности, добавляют на AMD’шные материнские платы поддержку шины PCI-X: ставят мост AMD 813x - и две шины PCI-X, вплоть до наисовременнейшей PCI-X 2.0, вам обеспечены], работающий "переходником" с системной шины HyperTransport на AGP1. Правда, о каких-либо аналогах этого чипа для платформы Intel я не слышал, но…

…Но в любом случае, на 915G-A никаких "дополнительных непонятных чипов" все равно нет. Так что "первый вариант" заведомо отпадает. Зато, если внимательно приглядеться к разводке, становится видно, что "AGP-слот" подключается напрямую к южному мосту ICH6 и, самое удивительное, проводники от него идут дальше к обычным слотам PCI! Это и дает ключ к разгадке: "местный" слот AGP на самом деле является облаченным в необычную форму слотом… PCI.

Чтобы понять, как такое вообще может быть, достаточно вспомнить историю появления стандарта AGP. В 1997, когда "ускоренная графическая шина" еще только начинала свое победоносное шествие в домашние компьютеры, безраздельно властвовавшим стандартом графической шины для видеокарт являлась как раз самая обычная шина PCI. Поэтому создатели AGP 1.0 не стали изобретать велосипед и взяли за основу своей шины стандарт PCI 2.1 32/66 (стандартную 32-битную PCI-шину, работающую на удвоенной, по сравнению со стандартной, частоте 66 МГц), но существенно расширив его возможности. При этом, дабы упростить жизнь разработчикам (и видеокарт, и материнских плат), использование всех этих "фич" (таких, как дополнительная адресная шина SBA или DDR-режим передачи данных AGP 2x), заложенных в новый стандарт, было сделано опциональным. И в конечном счете AGP 1.0 и PCI оказались друг с другом полностью совместимы. Затем появился стандарт AGP 2.0 (AGP 4x), который из-за сниженного с 3,3 до 1,5 В уровня сигналов стал частично несовместимым с AGP 2x, а за ним - и третья версия с напряжением 0,8 В (мы ее знаем как AGP 8x).

Сугубо теоретически шины стандартов AGP 1.0, 2.0 и 3.0 отнюдь не обязаны быть совместимыми. Более того: в AGP 3.0 черным по белому написано, что видеокарты этого стандарта не должны поддерживать AGP 1.0. Но на практике этой "букве стандарта" никто не следует, и подавляющее большинство видеокарт[За исключением разве что серии Radeon 9600] с AGP 1.0 все-таки совместимы. А в свою очередь, AGP 1.0 теоретически совместим с PCI. Таким образом, мы имеем то, что имеем, - графический слот AGP Express, механически соответствующий слоту AGP 8x, а электрически - слоту PCI.

Прочие особенности платы

Из уникальных черт материнской платы можно отметить возможность одновременной работы AGP-Express-видеокарты и интегрированного графического ядра (причем в роли ускорителя выступает AGP-видеокарта). Правда, для этого придется установить специальный драйвер GMA-900, "отредактированный" самой Elitegroup. Использовать одновременно PCI-E и AGP-графику (например, подключив к двум видеовыходам AGP-видеокарты два дополнительных монитора) пока невозможно, однако не исключено, что такая функциональность появится в будущих версиях драйверов для этой платы.

В остальном же перед нами добротная материнская плата. Сокет LGA 775 питает мощная четырехфазная схема (стандарты 04A и 04B по питанию), позволяющая устанавливать в него любые процессоры Intel, за исключением двухъядерных моделей и Pentium 4 Extreme Edition. Коннектор питания - расширенный 24-пиновый, причем удлиненная защелка позволяет надежно фиксировать и стандартные 20-штырьковые разъемы[Этой мелочью пренебрегают даже брэнды первой величины - совершенно необоснованно, на мой взгляд. Блоки питания с 24-контактными разъемами встречаются пока крайне редко]. Южный мост - простой и дешевый ICH6 без поддержки RAID, зато интегрированная сеть реализуется старым, но качественным гигабитным контроллером Realtek RTL8110S-32 (одночиповый MAC+PHY), подключенным по "обычной" шине PCI; а интегрированный звук - хорошим кодеком C-Media CMI9880 (весьма неплохой 8-канальный HDA, до 192 КГц @ 24 бита). На плате распаяны по два слота PCI и PCI-Express x1; разведен, но неустановлен слот CNR; имеется один канал UltraATA/100 и четыре канала SATA/150. Простенько, но надежно и качественно.

Резюме

При цене 95–100 долларов - отличный вариант для тех, кто желает проапгрейдить свой компьютер до современной платформы Intel LGA775, но не хочет сразу же покупать новую оперативную память и новую видеокарту. Проблемы со старой памятью и старой видеокартой возможны, но если вы не используете дорогую "оверклокерскую" память и видеокарты ATI поколения Radeon 9xxx (и старше), то вероятность их возникновения минимальна. Только учтите, что Gigabyte, например, для гибридных материнских плат собственного производства настоятельно не рекомендует использовать современные AGP8x-видеокарты в слотах типа AGP Express. Длительная эксплуатация в подобных "нештатных" режимах может заметно сократить срок их службы[Проще говоря, через год работы в слоте AGP Express новая видеокарта вполне может "откинуть копыта"] - и это еще один повод для того, чтобы рано или поздно сменить свою видеокарту на ускоритель с интерфейсом PCI Express x16. А вот использовать интегрированную графику в данном случае нецелесообразно. Кстати, аналогичная плата без интегрированной графики - Elitegroup 915P-A - стоит 85–90 долларов, то есть столько же, сколько стоят обычные недорогие материнские платы на i915G.